Importancia de los Arrecifes de Coral (2007).

Autores: Elodie Fernández De Robillard & Jarvik Rafael Guzmán Duran.

ARRECIFES DE CORAL Y SU IMPORTANCIA.

1. INTRODUCCIÓN.

El coral es una colonia de organismos marinos formados por la asociación de un alga y un pólipo de coral, éstos se combinan para producir tanto el alimento, que sostiene la gran variedad de organismos que habitan el arrecife, como también la estructura o armazón, compuesto del carbonato de calcio. Asociados con los corales viven una gran variedad de algas coralinas, plantas y animales acuáticos que en conjunto forman lo que en su totalidad llamamos el arrecife de coral.

Los arrecifes coralinos se extienden en aguas poco profundas (hasta profundidades entre 20 y 60m) y calientes alrededor de las islas tropicales y masas de tierras continentales, constituyendo oasis de ricos coloridos en mares pobres en nutrientes.

Un solo arrecife puede ser el hogar de más de 3000 especies de peces y otros organismos marinos, y se estima que una cuarta parte de todas las especies marinas dependen de ellos, por lo que se encuentran entre los ecosistemas más productivos del mundo y rivalizan con las pluvisilvas tropicales en cuanto a diversidad de especies.

Necesitan unos asentamientos estables sobre los que crecer. Loa cuáles son proporcionados por las plataformas continentales poco profundas y los volcanes submarinos.

Aquí podemos encontrar muchas relaciones inusuales. Éstos sirven como estaciones de limpieza para muchas especies de peces.

Los corales hermatípicos son esenciales para la formación de grandes arrecifes, ya que éstos no existen donde no viven tales corales.

La zonación y la diversidad de las especies de coral depende de la interacción entre profundidad, luz, depredación, competencia y agitación de las aguas.

A pesar de aumentos en el nivel del mar, el crecimiento vertical, a razón de .5 a 1cm por año, permite al arrecife ajustarse a estos cambios.

2. TIPOS DE CORAL.

 CORAL PETREO: Forman estructuras de gran firmeza y apariencia rocosa.

 CORAL BLANDO: Son flexibles y asemejan cuernos y abanicos.

3. ESTRUCTURA DE LOS CORALES.

Éstos son animales modulares, pólipos cilíndricos parecidos a anémonas, con tentáculos para capturar presas, rodeando la abertura de la boca. La mayoría de corales forma colonias sésiles apoyadas en las partes altas de las colonias muertas, y paran de crecer cuando alcanzan la superficie del agua.

En los tejidos de su capa gastrodérmica viven zooxantelas simbióticas (organismos fotosintéticos que son la base de las cadenas alimentarias), algas dinoflagelados endozoicas de las que depende el coral para su crecimiento más eficaz, proporcionándole a éste una gran cantidad de energía, y las cuales contribuyen a otorgar los brillantes colores a los arrecifes. Por esta razón, en general se considera que los arrecifes son autótrofos. Sin embargo, no toda la energía depende de él. El plancton de las aguas circundantes, aunque escaso en comparación con el de los mares no tropicales, es también una importante fuente de energía para los corales, siendo también heterótrofo.

En el armazón calcáreo viven, además, otras clases de algas, tanto rojas incrustantes como especies verdes coralinas y especies filamentosas. También asociados con el crecimiento coralino existen moluscos, tales como almejas gigantes, así como equinodermos, crustáceos, gusanos poliquetos, esponjas y diversos órdenes de peces, tanto herbívoros como carnívoros.

La luz delimita la profundidad a la que las zooxantelas pueden sobrevivir. La diversidad es mínima en la cima, cerca de la superficie, donde tan sólo especies tales como corales macizos en forma de columna pueden sobrevivir soportando la intensa y continua agitación de las olas. La diversidad aumenta con la profundidad hasta alcanzar el máximo a unos 20m, una región ocupada por corales de forma de corteza cerebral, de abanico o delicadas ramas. A partir de aquí la diversidad disminuye con la luz. Las alteraciones por la acción de las olas, en temporales y el ramoneo reducen la tasa de desplazamiento competitivo entre los corales.

4. FUNCIÓN DE LOS ARRECIFES DE CORAL.

Los corales son parcialmente fotosintetizadores y parcialmente heterótrofos. Durante el día las zooxantelas realizan la fotosínteisis y directamente transfieren materia orgánica al tejido del coral. Durante la noche, los pólipos coralinos se alimentan de zooplancton, fijando fosfatos y nitratos, así como otros nutrientes, para los antozoos y sus algas simbiontes, de manera que los nutrientes son reciclados enseguida entre los antozoos y las algas. Además las concentraciones de dióxido de carbono en el tejido animal permiten al coral la formación de carbonato cálcico para construir sus exoesqueletos.

A la producción de los corales hay que sumar la de algas coralinas incrustantes, algas tapizantes, microalgas, esponjas y microalgas de pentos, fitoplancton. También hay población bacteriana. La producción neta, de los arrecifes de coral, oscila entre 1.500 y 5.000 g C/m2 año, comparada con los 10•15 g C/m2 año del océano circundante. Debido a que la comunidad coralina actúa como una trampa para los nutrientes, los arrecifes de coral son oasis de producción en un mar pobre de nutrientes.
Esta producción y la variedad de hábitat dentro del arrecife, mantienen una alta diversidad de vida, miles de especies de invertebrados (algunos de los cuales, como los erizos de mar, se alimentan de los corales y las algas), muchos géneros de peces herbívoros que pacen sobre las algas y cientos de especies predadoras. Algunos de estos predadores, como el pez soplador y el pez limón consumen los pólipos de los corales. Otros acechan a sus presas escondidas en las cavidades coralinas. Además, existe una vasta serie de comensales y mutualistas, como peces y crustáceos limpiadores, que limpian los parásitos y el detrito de invertebrados y peces de mayor tamaño.


5. FORMACIÓN DEL ARRECIFE.

La construcción de la plataforma del arrecife no es simplemente una mera secreción de carbonato cálcico nuevo, que se deposita encima del viejo. La construcción implica fases constructivas y destructivas. Los corales escleractinios y los grandes esqueletos de otros organismos constituyen el material básico, “los ladrillos”, de la plataforma del arrecife; los materiales esqueléticos más finos forman el “mortero”.

La fase destructiva puede comenzar antes de la muerte de la colonia de coral. Parte de la superficie de coral expuesta es atacada rápidamente por organismos excavadores, particularmente por esponjas y bivalvos. Son atacados por su parte inferior, lo que puede provocar el derrumbe de grandes formaciones cupulares. Cuando una colonia muere, su esqueleto se plaga de organismos perforadores y fragmentan los grandes corales en pequeños trozos.

Este material se acumula; eventualmente los perforadores se esconden entre sus propios restos y de ese modo se suspende la fragmentación. Los residuos producidos por los excavadores, como los esqueletos finos y conchas de corales gorgonáceos, algas calcáreas, esponjas, moluscos y otros organismos, van a parar a las grietas y hoyos, tapando lentamente los espacios existentes entre las grandes piezas con motero calcáreo. La fusión del material suelto tiene lugar a 10 o 15cm bajo la superficie. Las muestras verticales de arrecifes modernos revelan que el espesor de la plataforma puede ser de 6 a más de 1.000m.

El considerable crecimiento vertical de las plataformas del arrecife es el resultado de cambios en el nivel de las aguas o del hundimiento de los sustratos.


6. TIPOS DE ARRECIFES.

6.1. Arrecifes franjeantes.

Están próximos a masas de tierra sin una laguna o una laguna estrecha entre ellos en la costa.

6.2. Arrecifes de barrera.

Se encuentran separadas de las masas terrestres por una laguna más grande y profunda que los franjeantes.

6.3. Arrecifes costeros.

Penetran hacia el mar directamente desde la costa. Rodean islas, bordean masas terrestres continentales y son los arrecifes más comunes.

6.4. Atolones.

Descansan en las masas de volcanes sumergidos. Normalmente son circulares u ovales, con una laguna central y partes de la plataforma que pueden emerger como una o más islas. Estas lagunas son aproximadamente de 40m de profundidad, por lo general en conexión con el mar abierto mediante canales, pudiendo presentar formaciones de pequeñas islas alineadas, constituidas por los restos de arrecifes.

6.5. Arrecife aislado.

Se refiere a pequeños arrecifes circulares o irregulares que afloran en el piso de lagunas situadas por detrás de los arrecifes de barrera o en el interior de los atolones.

En el Caribe es común la zona de Acropora palmata, llamado coral cuerno de alce, cuyas pesadas ramas pueden formar un intrincado seto marino. La fuerza de las olas es un factor determinante para las especies de coral y de otros organismos a los largo del perfil del arrecife.

Por detrás del frente del arrecife y protegidos por él, se forman pozas, canales y otras zonas de aguas más profundas, menos turbulentas y que presentan corales más delicados, como por ejemplo la especie caribeña Acropora cervicornis (coral cuerno de ciervo).

Los corales gorgónidos, y los corales ramificados (plumas y varillas de mar) son componentes notables de los arrecifes caribeños. En el Indopacífico, las gorgonias son menos notables; pero los corales grandes, masivos o los incrustantes alcionáceos (blandos), son muy abundantes.

7. PARTES DE LOS ARRECIFES.

El lado del arrecife que da el mar es el frente del arrecife o talud anterior. Es más o menos paralelo a la costa y perpendicular a la dirección predominante de las olas. Se inclina según desciende hacia el fondo del mar.

A poca profundidad o ligeramente emergente, hacia la cima de la parte frontal del arrecife está la cresta del arrecife. La parte superior del frente y la cresta, soportan la gran fuerza de las olas.

El lado del arrecife colindante con el mar abierto, llamado talud frontal, se eleva desde las profundidades hasta un nivel que está justamente en la superficie del agua o bajo ella. En algunos arrecifes, la parte más baja del frente es una pared vertical, conocida como precipicio.

8. FACTORES BENEFICIOSOS PARA SU CRECIMIENTO Y DESARROLLO.

Los factores que necesita un arrecife de coral para su crecimiento y desarrollo son:

● Lugares donde las corrientes marinas sean bastante rápidas pero no excesivas, ya que estas redistribuyen los nutrientes y sedimentos, y de ser excesivas tienen influencia negativa en el crecimiento del coral.

● Luz solar es un factor crítico para el desarrollo ya que la productividad del arrecife depende de ésta. Por tanto se encuentran únicamente donde las aguas tienen cantidades relativamente pequeñas de material en suspensión, esto es, en aguas profundas y de baja productividad.

● Aguas claras que permitan el paso de la luz solar a grandes profundidades.

● Lugares donde la temperatura media más baja no sea inferior a los 20 ºC y no superior a los 28 ºC; y salinidad del agua no varíe mucho anualmente.

● Un sustrato o suelo submarino favorable para la colonización del coral. Este sustrato es denominado ambiente bentónico, donde excavan muchos animales marinos, como gusanos y almejas. Son comunes las bacterias en los sedimentos marinos, incluso se encontraron bacterias vivas en sedimentos marinos situados a más de 500m situados bajo el piso oceánico en varios sitios del océano Pacífico.

9. FACTORES PERJUDICIALES PARA SU CRECIMIENTO Y DESARROLLO.

● Exceso de sedimentación debido principalmente a los dragados de nuestras costas.

● Eutrofización de las aguas del arrecifes (eutrofización, exceso de nutrientes y sedimentos).

● Contaminación de sus aguas por agentes biológicos y químicos.

● La extracción indiscriminada de corales: la remoción de corales lleva a la destrucción de habitáculos y el empobrecimiento de las áreas. Además, reduce el valor estético de estas áreas. En Puerto Rico la remoción de corales está prohibida por el Reglamento para Controlar la Extracción, Posesión, Transportación y Venta de Recursos Coralinos.

● Desperdicios sólidos arrojados a los arrecifes, desproveen a estos de substrato y en muchos casos matan el coral por estar estos desperdicios depositados sobre el mismo.

● Cambios bruscos de temperatura y de salinidad.

● La sobrepesca: aunque el arrecife es un sistema de muy elevada productividad estos sistemas son muy vulnerables al exceso de explotación. La pesca selectiva de ciertas especies puede desestabilizar el sistema cuando esas especies llevan a cabo funciones vitales para el mantenimiento del mismo.

● Encallamientos: el 15 de febrero de 1985 el buque “A. Regina” encalló al este de la isla de Mona causando la destrucción de corales en un sistema de surcos y espolones que caracterizan el talud externo del arrecife de borde en ese lugar. La destrucción directa debido al movimiento del casco de la nave de más de 3,600 toneladas afectó unos 5,875 metros cuadrados de fondos coralinos. La pulverización del fondo y la dispersión de sedimentos finos afectó un área de más de 15 hectáreas, o sea un área más de 25 veces mayor que la destruida por el casco del barco.

● Cambios en el nivel del mar: la comunidad científica ha expresado gran preocupación con relación a los cambios en el nivel del mar que se están experimentando debido al llamado “efecto de invernadero" provocado por las emisiones de la atmósfera de ciertos gases. En el caso de los corales se ha expresado sufriendo degradación muy severa que podría imposibilitarlos de la capacidad para persistir, dada la rapidez de los cambios en el nivel de las aguas que se han pronosticado.

● Otro problema que afecta a algunos corales es su blanqueamiento, que es la expulsión de las zooxantelas. Las causas de este no de comprenden del todo, pero entre los posibles factores ambientales que lo provocan se incluye contaminación, cambios de salinidad, enfermedad, aumento de la radiación ultravioleta (por la destrucción de la capa de ozono) y temperaturas inusualmente altas o bajas. También podría ser un mecanismo que permitiría a un socio algal distinto establecer su residencia en el coral. Es posible que la nueva sociedad sea más resistente a la presión ambiental.

Los humanos sienten una fuerte atracción por las orillas del mar. Las agencias turísticas muestran en sus folleos escenas de playas de arenas vacías y costas de vegetación salvaje. Rara vez muestran la imagen real: playas atiborradas de gentes y rodeadas por filas de hoteles, paseos y tiendas. El desarrollo comercial y recreativo de las orillas del mar, junto con el uso intensivo estacional por parte del hombre, he tenido a largo plazo un impacto enorme en los ecosistemas intermareales, cuya gravedad aumentará con el crecimiento de la población humana.

Cualquier alteración intensa o la pérdida i introducción de especies puede tener un efecto acusado, incluso desastroso, en los arrecifes coralinos. La irrupción de un importante depredador de corales, la estrella de mar Acanthaster planci, que devoró casi todos los corales en algunos arrecifasen el oeste del Pacífico, ocasionó la casi completa destrucción de estos arrecifes. Otro desastre implicó al depredador más importante de coral y algas del Caribe, el erizo de mar negro Diadema antillarium. Aunque depredaba principalmente sobre jóvenes corales recién fijados en el sustrato, el erizo también creaba áreas libres de algas, adecuadas para el asentamiento para las larvas de coral.

10. IMPORTANCIA DE LOS ARRECIFES.

● Nos protegen de marejadas y oleajes fuertes durante tiempo de tormentas y huracanes.

● Modifican significativamente la dirección y velocidad de las corrientes marinas, permitiendo el establecimiento de comunidades asociadas a este sistema como las praderas de yerbas submarinas y el manglar.

● Exportan nutrientes a los sistemas terrestres, (cuando las corrientes son de mar a tierra), y recibe nutrientes de estos sistemas terrestres (en caso de que las corrientes sean de tierra a mar).

● Sirven de hábitat para muchas especies marinas de consumo humano y como fuente de pesca comercial y deportiva.

● En ellos se encuentran muchos animales acuáticos que son fuentes de alimento de organismos superiores, formando unas redes alimentarias importantes.

● Gran valor escénico, por su variedad y diversidad de colores y formas.

● Fuente de recreación para muchas personas dedicadas al deporte del buceo y fuente de productos naturales de potencial biomédico y en industrias de manufactura.

● Muchos países dependen de ellos para sostener su industria pesquera y su alimentación, ya que sirven de hábitat para muchas especies marinas de consumo humano con gran importancia económica.

● Los fragmentos rotos y acumulaciones de sedimentos y arenas calcáreas que se origina de los propios corales y de los otros organismos con esqueletos calcáreos suplen a las costas con las arenas blancas de la playas.